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Historia de las cataratas del Niágara: de raíces indígenas a paraíso turístico
De los glaciares a las cataratas: la formación de las cataratas del Niágara
Si hay una formación natural a la que debemos agradecer la grandeza de las cataratas del Niágara, ésa es la glaciación de Wisconsin. Al final de la última Edad de Hielo, sus glaciares empezaron a retroceder, excavando las cuencas que se convertirían en los Grandes Lagos (Great Lakes). El agua derretida de los glaciares fluyó hacia estos lagos recién formados y empezó a drenar del lago Erie al lago Ontario, creando el río Niágara.
La corriente de agua empezó a erosionar la empinada ladera de la escarpa del Niágara, creando una cascada en Queenston-Lewiston. Sin embargo, la erosión del lecho rocoso provocada por el potente caudal del río Niágara hizo retroceder gradualmente las cataratas del Niágara hasta su ubicación actual.
Acontecimientos importantes a lo largo de los años
Siglo XIX
- 1842: el novelista inglés Charles Dickens visita las cataratas del Niágara durante una gira norteamericana con su esposa.
- 1846: el primer barco de vapor, Maid of the Mist, comienza a transportar pasajeros cerca de las cataratas.
- 1848: un atasco de hielo hace que el río Niágara deje de fluir temporalmente, lo que provoca un inquietante silencio que sustituye al estruendo de las cataratas.
- 1859: Charles Blondin, equilibrista francés, cruza la garganta del Niágara en la cuerda floja.
Siglo XX
- 1901: la maestra de escuela Annie Edson Taylor se convierte en la primera persona que sobrevive al salto de las cataratas del Niágara en un barril.
- 1953: Marilyn Monroe, de 26 años, protagoniza la película Niágara, impulsando la popularidad de las cataratas del Niágara como escenario cinematográfico.
- 1960: Roger Woodward sobrevive a una caída por las cataratas del Niágara tras un accidente de navegación.
- 1974: se estrena la película The Great Niagara ("El gran Niágara"), sobre la obsesión de un anciano por conquistar el río Niágara y las cataratas del Niágara.
Siglo XXI
- 2003: Kirk Raymond Jones sobrevive a un salto sin protección por las cataratas Horseshoe. Pero murió al intentar saltar de nuevo por las cataratas del Niágara dentro de un balón inflable en 2017.
- 2012: Nik Wallenda se convierte en la primera persona que camina por una cuerda floja tendida directamente sobre las cataratas del Niágara.
- 2017: la famosa trapecista y artista aérea Erendira Wallenda cuelga de los dientes desde un helicóptero sobre las cataratas del Niágara.
La historia indígena de las cataratas del Niágara
La historia de las cataratas del Niágara está profundamente entrelazada con el patrimonio cultural de la Confederación Haudenosaunee. Para estos pueblos indígenas, las cataratas tienen un profundo significado espiritual. Se cree que el nombre "Niágara" procede de la palabra iroquesa "Onguiaahra", que significa "el estrecho".
Las cataratas servían de lugar ceremonial y de reunión para las naciones indígenas y se consideraban terreno neutral, donde podían resolverse pacíficamente las disputas y forjarse alianzas.
Diversas leyendas e historias de los grupos indígenas están asociadas a las cataratas del Niágara, entre ellas la de Lelawala, que da nombre al crucero Maid of the Mist. Estos relatos suelen incluir temas de fuerzas naturales, seres espirituales y lecciones sobre el respeto a la naturaleza.
Más curiosidades sobre las cataratas del NiágaraCómo se convirtieron las cataratas en una central hidroeléctrica
Con la industrialización que se produjo a principios del siglo XIX, siguió el desarrollo de atracciones, hoteles, grandes molinos y fábricas a lo largo del río Niágara.
A finales de siglo, conservacionistas y lugareños liderados por el artista Frederic E. Church y el arquitecto paisajista Frederick Law Olmsted intentaron detener el abuso del río Niágara en nombre del desarrollo. Esto condujo a la formación del primer Parque estatal de Estados Unidos.
En la década de 1890, con Nikola Tesla a la cabeza, se construyeron múltiples centrales eléctricas para aprovechar la electricidad del río Niágara. A mediados del siglo XX, el "Niagara Power Project" era la mayor central hidroeléctrica del mundo occidental.
Hoy en día, se puede visitar la central eléctrica de los Parques del Niágara para comprobar el alcance de la importancia del Niágara como generador de energía en la región.
Visite la central eléctrica de los Parques del NiágaraCataratas del Niágara hoy
El auge del turismo en las cataratas del Niágara durante el siglo XIX puso de relieve los esfuerzos por preservar el entorno natural a la vez que se daba cabida al turismo en la región.
Entre las atracciones icónicas de las cataratas del Niágara figuran el crucero Maid of the Mist, en funcionamiento desde 1846, la Cueva de los Vientos, Journey Behind the Falls y los cruceros Hornblower por el Niágara. Todos ellos permiten a los visitantes acercarse a las cataratas sin poner en peligro la ecología de la zona.
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La historia de las cataratas del Niágara - Preguntas frecuentes
¿Cómo se formaron las cataratas del Niágara?
Las cataratas del Niágara se formaron hace unos 12 000 años, al final de la última glaciación. El retroceso de los glaciares creó los Grandes Lagos y abrió un camino a través de la Escarpa del Niágara. El agua de los lagos fluyó por este camino, creando las poderosas cataratas que vemos hoy.
¿Quiénes fueron los primeros habitantes de las cataratas del Niágara?
Los primeros habitantes de las cataratas del Niágara fueron los pueblos indígenas de la región, entre ellos las tribus Neutral, Erie e Iroquois, que consideraban las cataratas un lugar sagrado.
¿Quién fue Annie Edson Taylor y por qué es famosa?
Annie Edson Taylor fue la primera persona en saltar las cataratas del Niágara en un barril y sobrevivir. A la edad de 63 años, completó esta audaz hazaña el 24 de octubre de 1901.
¿Qué acrobacias famosas se realizaron en las cataratas del Niágara?
Varios temerarios han intentado acrobacias en las cataratas del Niágara, entre ellos Charles Blondin, que cruzó las cataratas sobre una cuerda floja en 1859, y Nik Wallenda, que hizo lo mismo en 2012.
¿Existe alguna leyenda o folclore asociado a las cataratas del Niágara?
Las cataratas del Niágara están asociadas a varias leyendas y folclore indígenas. Una de ellas es la de la "Maid of the Mist" (Doncella de la niebla), una mujer que se sacrificó en las cataratas para apaciguar al dios del trueno, Heno.
¿Se han rodado películas en las cataratas del Niágara?
Sí, las cataratas del Niágara han aparecido en numerosas películas, incluida "Niágara", la de 1953, protagonizada por Marilyn Monroe.
¿Cuándo comenzó la generación de energía hidroeléctrica en las cataratas del Niágara?
Las primeras centrales hidroeléctricas de las cataratas del Niágara se construyeron en la década de 1890, marcando el inicio del aprovechamiento de las cataratas para producir electricidad.
¿Qué es la "Batalla del Niágara"?
La "Batalla de Lundy's Lane", también conocida como la "Batalla del Niágara", fue un importante campo de batalla durante la Guerra de 1812, que tuvo lugar a lo largo del río Niágara entre las fuerzas estadounidenses y británicas.
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